Τι και εάν ο υπουργός Υγείας Ρόμπερτ Κένεντι Τζούνιορ έχει δεσμευτεί να θέσει ως «υγειονομική προτεραιότητα» την έρευνα για τον αυτισμό; Στην πράξη, η κυβέρνηση Τραμπ έχει βάλει μαχαίρι στα σχετικά κονδύλια.
Τον προηγούμενο μήνα ο Κένεντι ανακοίνωσε 50 εκατομμύρια δολάρια για τη μελέτη περιβαλλοντικών αιτιών του αυτισμού και σχεδιάζει τη δημιουργία εθνικού μητρώου αυτισμού.
Ωστόσο, μέσα στους πρώτους τέσσερις μήνες του 2025, σύμφωνα με στοιχεία του Reuters, το Εθνικό Ινστιτούτο Υγείας (NIH) έχει μειώσει τη χρηματοδότηση για την έρευνα που σχετίζεται με τον αυτισμό κατά 31 εκατομμύρια δολάρια – στα 116 εκατ. από 147 εκατ. την ίδια περίοδο το 2024, σύμφωνα με ανάλυση του Reuters στα δεδομένα του NIH. Η μείωση φτάνει το 26% σε σχέση με τον μέσο όρο των προηγούμενων τεσσάρων ετών.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, το NIH ακύρωσε ερευνητικά έργα επειδή αφορούσαν διαφορετικές πληθυσμιακές ομάδες, μελέτες για το φύλο ή φιλοξενούνταν σε πανεπιστήμια που βρίσκονται υπό κυβερνητικό έλεγχο. Άλλες φορές, η χρηματοδότηση απλώς σταμάτησε ή δεν εγκρίθηκαν νέα κονδύλια.
Προγράμματα που ακυρώθηκαν ή δεν εγκρίθηκαν
Το Reuters εντόπισε πέντε προγράμματα συνολικού ύψους άνω των 10 εκατομμυρίων δολαρίων που χαρακτηρίστηκαν ως “Terminated by Department Authority” στην ιστοσελίδα του NIH. Τα έργα αυτά αφορούσαν ερευνητικές πρωτοβουλίες για αυτιστικά άτομα που ανήκουν σε σεξουαλικές και έμφυλες μειονότητες, μελέτες για την ακουστική επεξεργασία και γενετικούς παράγοντες κινδύνου. Όλα ακυρώθηκαν εντός δύο εβδομάδων τον Μάρτιο.
Η ιστοσελίδα του NIH δεν εξηγεί τους λόγους των ακυρώσεων, ενώ η ανάλυση του Reuters δεν μπορεί να προσδιορίσει αν πρόκειται για παύση εν αναμονή αξιολόγησης ή για άρνηση νέας χρηματοδότησης.
Τα κέντρα των πανεπιστημίων στο στόχαστρο
Η διοίκηση Τραμπ έχει αναστείλει ομοσπονδιακή χρηματοδότηση σε ιδρύματα όπως το Χάρβαρντ και το Autism Center for Excellence του Πανεπιστημίου Κολούμπια, που λαμβάνει χρηματοδότηση από το NIH.
Οι ερευνητές εκφράζουν φόβους ότι οι περικοπές θα καθυστερήσουν κρίσιμες ανακαλύψεις για τα αίτια και τις θεραπείες του αυτισμού.
«Μια τόσο μεγάλη περικοπή θα καταστρέψει τις προσπάθειες κατανόησης του αυτισμού και ανάπτυξης καινοτόμων θεραπειών», λέει ο δρ. Τζος Γκόρντον, πρώην διευθυντής του National Institute of Mental Health και πρώην πρόεδρος της Διυπηρεσιακής Επιτροπής για τον Αυτισμό.
Κρίσιμη η δημόσια χρηματοδότηση
Από το 2006, μέσω του νόμου Autism CARES, το Κογκρέσο έχει εγκρίνει πάνω από 5 δισ. δολάρια για έρευνα, υπηρεσίες και εκπαίδευση σχετικά με τον αυτισμό, σε φορείς όπως το NIH, το CDC και η HRSA.
«Η δημόσια χρηματοδότηση είναι ζωτικής σημασίας», λέει η δρ. Αντρέα Ρόμπερτς από το Harvard T. H. Chan School of Public Health. «Η ιδιωτική χρηματοδότηση δεν μπορεί να καλύψει το μέγεθος του προβλήματος. Οι περικοπές θα επιβραδύνουν σημαντικές ανακαλύψεις».
Η δρ. Λόρα Άντονι, ψυχολόγος στο Children’s Hospital Colorado, δήλωσε ότι έργο του NIH στο οποίο συμμετείχε, με δεδομένα από εκατοντάδες παιδιά που παρακολουθούνται επί μια δεκαετία, ακυρώθηκε χωρίς προειδοποίηση. Το έργο στόχευε, μεταξύ άλλων, στην κατανόηση καθυστερημένων διαγνώσεων και της επίπτωσής τους.
«Η απώλεια αυτής της γνώσης δεν αφορά μόνο τα συγκεκριμένα παιδιά, αλλά και κάθε νέα οικογένεια που ζητά βοήθεια», δήλωσε.
Γενετική, περιβάλλον και… μούχλα
Οι ερευνητές θεωρούν ότι ο αυτισμός οφείλεται σε συνδυασμό γενετικών και περιβαλλοντικών παραγόντων, ενώ η αύξηση των περιστατικών συνδέεται κυρίως με την ευρύτερη διάγνωση και τα πιο ανεπτυγμένα διαγνωστικά εργαλεία.
Ο Ρόμπερτ Κένεντι Τζούνιορ, ωστόσο, έχει επιμείνει σε περιβαλλοντικά αίτια και έχει δώσει το «πράσινο φως» για νέες μελέτες σε τοξίνες, μούχλα, φυτοφάρμακα, πρόσθετα τροφίμων, υπερηχογραφήματα και φάρμακα — καθώς και για ήδη απορριφθείσες θεωρίες που συνδέουν τα εμβόλια με τον αυτισμό.
Σε κατάθεσή του στο Κογκρέσο την Τετάρτη, απέρριψε τη γενετική ως μοναδικό παράγοντα και κατηγόρησε το NIH ότι αποφεύγει εσκεμμένα τη μελέτη περιβαλλοντικών αιτίων. «Δεν πρέπει να συνεχίσουμε να χρηματοδοτούμε τη γενετική», είπε χαρακτηριστικά.
Ορισμένοι υποστηρικτές στον χώρο του αυτισμού βλέπουν ελπίδα στο ενδιαφέρον του Κένεντι για το θέμα, αλλά ανησυχούν για το πού θα κατευθυνθούν τα κονδύλια. «Είναι μεγάλη ευκαιρία να εμβαθύνουμε επιστημονικά», λέει η Τζιλ Έσερ, πρόεδρος του National Council on Severe Autism. «Ο Κένεντι δείχνει ειλικρινές ενδιαφέρον. Αλλά αν τα χρήματα πάνε σε έρευνες για τη μούχλα και τα εμβόλια, θα είναι κακή χρήση των πόρων».
